Tijdens de eerste wedstrijden in de halve finales van de Champions League hebben Robin de Kruijf en Nimir Abdelaziz met hun clubs flink huisgehouden. Conegliano en Trentino versloegen beide hun Italiaanse rivalen met 3-0. Dat betekende ook dat Nika Daalderop en Thijs ter Horst die wedstrijden met 3-0 verloren, wat de returns van volgende week heel veel spanning geeft.
De Kruijf vs. Daalderop
Op woensdag was het in de Champions League bij de vrouwen een herhaling van de finale van het toernooi van twee jaar geleden, toen het Novara van toen Celeste Plak en nu Nika Daalderop in vier sets won. Mega-ster Paola Egonu speelde toen nog voor Novara, maar maakt sindsdien deel uit van de topploeg van Conegliano. In 2019 won Conegliano het WK voor clubteams en inmiddels zijn ze al 56 keer op rij ongeslagen. Sinds die verloren finale in 2019 is zelfs maar een keer verloren in een officiële wedstrijd.
Afgelopen weekend werd de Italiaanse beker in de finale nog tussen deze twee teams beslist, Conegliano won met 3-1. Woensdag was er in de uitwedstrijd voor Conegliano geen vuiltje aan de lucht. Er werd eenvoudig met 3-0 (25-21, 25-18, 25-17) gewonnen. De Kruijf maakte voor haar team 9 punten en was aanvallend zeer sterk. Nika Daalderop kwam in de tweede set haar team versterken en bleef in de derde staan, maar kon geen verschil maken. Ze scoorde niet. De return wordt op dinsdag 23 maart gespeeld, om 20.30 uur. Conegliano heeft aan twee sets genoeg zich te plaatsen voor de finale.
In de andere halve finale leek de veelvuldig kampioen VakifBank Istanbul van voormalig bondscoach Giovanni Guidetti op weg naar een eenvoudige winst, tegen Busto Arsizio stonden ze 2-0 voor. Maar de Italiaanse formatie sloeg hard terug en won in vijf sets. Die terugwedstrijd wordt op woensdag gespeeld. De winnaars plaatsen zich voor de zogeheten Superfinals die op 1 mei in Verona worden gehouden.
Abdelaziz vs. Ter Horst
De donderdag stond in het teken van de mannenwedstrijden in de halve finales, waarbij de meeste aandacht natuurlijk uitging naar het treffen tussen Nimir Abdelaziz en Thijs ter Horst. Beiden wensten elkaar nog succes voor de wedstrijd. Trentino won de Champions League drie keer op rij tussen 2009 en 2011 en is wel toe aan een nieuw succes in het hoogste Europese toernooi. Perugia heeft als hoogste notering de zilveren medaille van 2017 staan en won daarnaast twee keer brons. Ook daar is de hang naar succes bijna tastbaar.
Thijs ter Horst begon met Perugia ijzersterk, hij maakte negen punten in de openingsset en blokte Abdelaziz 1 op 1 keihard af (zie samenvatting hieronder). Toch was dat onvoldoende voor zijn team, Trentino had het betere collectief en wist over alle flanken te scoren. Na de 25-21 in de eerste set was de overtuiging bij Perugia weg. Trentino pakte onder aanvoering van Abdelaziz de twee volgende sets ook (25-16 en 25-23). Ondanks een voorsprong in de derde set voor de bezoekende formatie zat het er eigenlijk nooit in voor Perugia.
Abdelaziz werd tot meest waardevolle speler gekozen en maakte 16 punten. Ter Horst was het meest productief voor zijn team, hij scoorde 12 keer. In de andere halve finale gebeurde hetzelfde als bij de vrouwen. De recordkampioen Zenit Kazan pakte een 2-0 voorsprong en had twee matchpoints in de derde set tegen Grupa Azoty Kedzierzyn-Kozle. Maar de Poolse ploeg richtte zich op en won in vijf sets. De beide returns worden op woensdag gespeeld. Ook Trentino heeft twee sets nodig om zich te plaatsen voor de finale van 1 mei in Verona.