De volleyballers van Jong Oranje hebben hun kansen op plaatsing voor het EK-finaleweekend in Den Haag verder vergroot. Na Finland bleef de gretige equipe van bondscoach Arnold van Ree maandagavond ook Portugal de baas. Door de zwaarbevochten 3-1 overwinning houdt Nederland een klassering bij de eerste vier in Poule A geheel in eigen hand.
Evenals zondag tegen Finland mochten Bennie Tuinstra, Sjors Tijhuis, David Bes, Daan Streutker, Cas Abraham, Daan Nijeboer en Joris Berkhout de klus klaren. Eenvoudig ging dit allerminst. De eerste set kostte de nodige opstartproblemen. Het verliep beduidend moeizamer dan een dag eerder. De nog puntloze Portugezen wensten onder geen beding een figurantenrol te spelen in een nieuwe Jong Oranje-show. Zij wonnen de eerste set zelfs met 22-25.
Het betekende een wake-up call. Vanaf de tweede set was het in witte shirts aantredende Jong Oranje beter bij de les. Aanvallend kwam Nederlandse machinerie op toeren. De Zuid-Europeanen moesten steeds vaker het antwoord schuldig blijven. Met een afgetekende 25-12 setzege bracht het gastland stand weer in evenwicht.
Van een gelopen koers was ook daarna geenszins sprake. De Portugezen hadden tijdens het afspelen van hun volkslied al blijk gegeven van hun hartstocht. Bloed – afgezien van de bloedneus van buitenaanvaller Andre Marques in de vierde set – en tranen vloeiden weliswaar niet, zweetdruppels kostte het des te meer alvorens Nederland de verbeten strijdende opponent definitief een toontje lager had laten zingen.
In de derde set bleef Portugal hardnekkig tegensputteren. Er ging teveel mis aan Nederlandse kant. Pas bij een 18-20 achterstand zette een opslagserie van aanvoerder Bennie Tuinstra, waaruit vijf keer werd gescoord, Jong Oranje weer op het winnende spoor. Nadat hij zelf met kunst en vliegwerk de 24-20 liet aantekenen, stelde de serverende Sjors Tijhuis de setzege veilig.
Het vierde bedrijf kende een vergelijkbaar verloop. Nederland moest tot het uiterste om zich de felle Portugezen van het lijf te houden. Hoe de Oranje talenten wederom in de beslissende fase van de set een kleine achterstand ombogen in winst, toonde aan dat het met de mentale weerbaarheid van de spelers wel goed zit. Bij de stand 23-23 zorgde uitgerekend spelverdeler Joris Berkhout met twee killblocks op rij voor de definitieve beslissing.
De matchwinner moest nadat de uitgelaten toeschouwers in de Edese topsporthal hem en zijn ploeggenoten op een staande ovatie hadden getrakteerd, talrijke felicitaties in ontvangst nemen. “Beter kan het niet. Fantastisch dit. En dan te bedenken dat ik van deze groep zeker niet de beste blokkeerder ben”, lachte de stralende Berkhout.
De blokkerende spelverdeler beaamde dat het minder soepel liep dan tegen Finland. Van onderschatting van de Portugezen was nochtans absoluut geen sprake geweest, oordeelde hij. “We hebben de video’s vooraf goed bekeken. Op elke wedstrijd hier staat een bepaalde druk. Het spelletje van die Portugezen is gewoon lastig. Ze komen altijd met allerlei rare fratsen. In de tweede set creëerden wij een flow. Die konden we niet vasthouden. Zij speelden vol energie. Het stond bij hun als een huis.”
Berkhout wilde nog niet zover gaan dat de kwalificatie voor het finaleweekend al in de pocket zit. “We moeten nog twee lastige wedstrijden spelen”, waakt de nieuweling in de EK-selectie ervoor om te vroeg te juichen. Het enthousiasme van vrienden, bekenden en onbekenden op de tribune smaakt echter naar meer. “Mijn hele familie is hier. En dan al die mensen in het oranje. Echt fantastisch”, hoopt Berkhout op een even feestelijke vervolg van het toernooi in Den Haag.
Tijdens de rustdag op dinsdag kan coach Van Ree zijn manschappen optimaal prepareren voor de twee beslissende poulewedstrijden. Bij overwinningen woensdag tegen Duitsland, dat verrassend onderuit ging tegen Wit-Rusland, en donderdag tegen de Wit-Russen, dingt Jong Oranje zelfs mee naar de poulewinst.