Bij de Oranje Zitvolleybaldames zit een speelster met een uniek verhaal. Hong Zhao is de eerste sporter ter wereld die voor twee verschillende landen op twee verschillende Spelen (de Olympische en de Paralympische Spelen) in actie kwam. Met China veroverde ze op de Olympische Spelen van 1988 het brons, tegenwoordig heeft ze de Nederlandse nationaliteit en speelt voor de Oranje Zitvolleybaldames. Ze wil gaan knallen op het WK in Nederland. “Het allerbelangrijkste is dat wij alles uit onszelf halen en plezier hebben tijdens het toernooi.”
Hong Zhao (51) kwam als twintigjarige bij het nationale team van China. In 1988 maakte ze deel uit van het team dat naar huis terugkeerde van de Olympische Spelen in Seoul met een bronzen medaille. In de halve finale verloor ze met haar team van de Sovjet-Unie. China was aan het begin van het toernooi in Zuid-Korea regerend olympisch- én wereldkampioen, maar verloor uiteindelijk in de vijfde set. “We speelden een zeer goede wedstrijd, maar we raakten de winst aan het einde kwijt door twee fouten”, vertelt Zhao. “Het was het eerste verlies voor China in zes jaar.”
Ze was één van de eerste volleybalsters die naar het buitenland verhuisde nadat dit werd toestaan door de Chinese wetgeving in de jaren ’80. Hoe kwam ze in Nederland terecht? “De Nederlandse bondscoach van toen kwam uit China en stelde voor dat ik naar Europa zou komen en in het bijzonder naar Nederland.” Na zich in Nederland gevestigd te hebben, ging ze spelen bij VC Sneek, toentertijd vijfvoudig Nederlands kampioen en regelmatig spelend in de Europacup.
Maar hoe kwam ze dan in het Nederlands zitvolleybalteam terecht? “Ik moest in 1992 stoppen met spelen vanwege ernstige kraakbeenproblemen in mijn rechterknie. Eerder had ik al problemen in de linkerknie, waarschijnlijk veroorzaakt door de vele omloopballen. Het probleem ontwikkelde zich later en was ernstiger, mogelijk als gevolg van de overcompensatie voor het linkerbeen. Een jaar of vijf geleden kwam ik iemand tegen die aan zitvolleybal deed en in het Nederlands team zat, en die vroeg me of ik bij hun kwam zitvolleyballen. Ik dacht: “Tja, gehandicaptensport? Ik ben toch niet gehandicapt? Ik heb alleen last van mijn knieën. Ik ga niet zittend volleyballen hoor.” Hij zei: “Weet je wat? Kom dan een keer meetrainen of kijken. Dan kun je zien of je het leuk vindt.” Ik kan geen nee zeggen, dus ben ik erheen gegaan.”
Nu is ze een sterke kracht bij de Oranje zitvolleybaldames en gaat ze het WK in eigen land spelen. Maar in het begin was het flink wennen. “Ik moest echt omschakelen en zeker wennen. Met staand volleybal kun je veel meer en ik kon in het begin met zitvolleybal mijn energie en kracht niet kwijt. Je ziet de bal aankomen, maar je kunt er niet snel naartoe. Je moet eerst jezelf met je handen verplaatsen en dan met je handen de bal spelen.” Maar door het veel te doen, ontwikkelde ze zich snel tot een goede speelster. “Ik vind zitvolleybal nu echt heel leuk. Ik ben met een doel bezig en het geeft mij een goed gevoel dat ik met volleybal toch nog iets kan. Dat geeft mij veel voldoening.”
De komende week is er een duidelijk doel: een topprestatie leveren op het wereldkampioenschap in eigen land. “Wij willen zo hoog mogelijk eindigen op het WK en Nederland met zitvolleybal kennis te laten maken. Het allerbelangrijkste is dat wij alles uit ons zelf halen en plezier hebben tijdens het toernooi. We gaan er iets moois van maken!”
Van 15 t/m 22 juli spelen de zitvolleybaldames en -heren het WK Zitvolleybal in Nederland. Klik hier voor meer informatie over het WK.