Het is dé wedstrijd van het seizoen: de halve finale van de Champions League tussen Perugia en de 6-voudig kampioen Zenit Kazan. Met als pikant detail dat superster Wilfredo Léon nu bij de Italianen speelt, terwijl hij de afgelopen vier jaar verantwoordelijk was voor het binnenhalen van de titel voor de Russen. Sjoerd Hoogendoorn maakt het allemaal van dichtbij mee: “Het wordt hier wel een beetje beschouwd als de finale.”
Twee jaar geleden was het treffen tussen Perugia en Kazan ook daadwerkelijk de finale, de Italianen moesten diep door het stof: 0-3 (15-25, 23-25, 14-25). Vorig jaar ontmoetten beide teams elkaar in de halve finale en weer was de ploeg van coach Vladimir Alekno met 3-0 te sterk, al kwam Perugia dichterbij dan het jaar ervoor met 22-25, 20-25, 20-25.
Voor diagonaalspeler Sjoerd Hoogendoorn is het de eerste keer dat hij een halve finale Champions League gaat meemaken, hij merkt dat het erg leeft binnen de groep. “Het wordt hier een beetje beschouwd als de finale van de Champions League als je tegen Kazan moet. Kazan won de laatste vier jaar, Léon heeft dat voor elkaar gespeeld en die speelt nu bij ons. Het wordt gezien als dé wedstrijd.”
Bij zijn teamgenoten die er de laatste twee jaar ook bij waren (Luciano de Cecco, Aleksandar Atanasijevic, Marco Podrascanin, Massimo Colaci), merkt hij een gezonde wil om te winnen. “Dit zijn de mooiste wedstrijden ook voor hen, dat benadrukken ze wel. Ze hebben verloren van een betere tegenstander en de laatste jaren was Kazan met Léon ook de betere tegenstander.”
Voor Hoogendoorn zelf is er een kleine kans dat hij in het veld komt, tot nu toe speelde hij slechts één wedstrijd voor Perugia in de basis. Dat was in de Champions League tegen Arkas Izmir, een wedstrijd die met 3-1 werd gewonnen en waarin Hoogendoorn topscorer was en tot MVP werd verkozen. “Ja, dat was heel leuk! Ik was blij dat ik aan een wedstrijd mocht beginnen. Ik was heel blij dat het goed ging toe ik erin kwam. We draaien die wissel nu vaker en wat eerder. Als we goed staan te draaien en Atanasijevic wat rust nodig heeft. Het is gewoon heel leuk om met zulke goede spelers in het veld te staan. De Cecco geeft natuurlijk mooie setups, je staat met goede spelers om je heen te spelen, dat geeft een stukje rust en vertrouwen.”
De 28-jarige diagonaal wist van tevoren dat hij de tweede viool zou moeten spelen achter Atanasijevic, de Servische topaanvaller. Toch bevalt het Hoogendoorn goed in Perugia. “Ik vind het wel lastig dat ik weinig speel, ik kom er af en toe in, maar ik heb maar één wedstrijd in de basis gespeeld. Maar als ik kijk naar het niveau op de trainingen, de professionaliteit van de teamgenoten. Daar kan ik zo van genieten. Ik ben de sparringspartner van het basisteam, dus ik train tegen het team dat het beste van Europa kan worden. Dus dat is een gigantisch hoog niveau.”
De wedstrijd van Perugia tegen de kampioensploeg van Kazan begint om 20.30 uur. Bij Kazan staan vedetten als Matt Anderson, Maxim Mikhailov, Earvin Ngapeth en Artem Volvich binnen de lijnen. Hoogendoorn schat in dat Perugia een klein voordeel heeft. “60/40 zou ik zeggen. Omdat het over twee wedstrijden gaat en de eerste thuis is, dan moeten we eigenlijk 3-1 of 3-0 winnen.”
Ook de kersverse bondscoach van Oranje, de Italiaan Roberto Piazza, staat in de halve finales. Zijn Skra Belchatow neemt het om 18.00 uur op tegen Civitanova.
Beide wedstrijden zijn live te volgen via EuroVolley.tv, de betaaldienst van de CEV. Er is ook een livescore beschikbaar.
Foto: CEV.eu