De Nederlandse volleyballers zijn er op het EK net niet in geslaagd om in de kwartfinales tegen gastland Italië te stunten. Hoewel zich kansen voordeden om de regerend Europees en wereldkampioen echt heel veel pijn te doen, verloren de Lange Mannen in Bari met 3-2. Daardoor zit het EK voor Oranje er helaas op.
Dat was uiteraard een teleurstelling na de thriller die zich in een kolkend Palaflorio in Bari had afgespeeld, maar het feit dat Nederland het thuisland het vuur na aan de schenen legde, verdiende ook veel lof.
Er was weinig durf voor nodig om vooraf Italië te bestempelen als favoriet. De regerend Europees en wereldkampioen wist zich in Bari gesteund door een paar duizend tifosi en had in de achtste finales Noord-Macedonië van het veld geveegd. In de groepsfase had de nummer drie van de wereld ook niet veel tegenstand ondervonden, op de wedstrijd tegen Duitsland – een vijfsetter – na. Datzelfde Duitsland werd in de achtste finales door Nederland naar huis gestuurd.
Head-to-head
Maar in een recent verleden slaagde Nederland er niet in om van Italië te winnen. Niet in oefenduels en niet op grote toernooien. Van de zestien keer dat de ploegen elkaar op een EK troffen won Nederland slechts vier keer, voor het laatst in 2009. In 2013 zegevierde Italië op het EK in Denemarken met 3-1 in de laatste EK-wedstrijd tussen beide landen. Vorig jaar verloor Oranje met 3-1 in de kwartfinale van de VNL van de Azzurri.
Bravoure
In de eerste set trad Nederland niettemin Italië met bravoure tegemoet. Bondscoach Roberto Piazza had zijn vertrouwen gegeven aan de basisspelers Nimir Abdel-Aziz, Jorna, Plak, Keemink, Parkinson, Tuinstra en libero Andringa. Zij kregen het publiek al snel even stil (3-6). Pas bij 10-9 kwam Italië voor het eerst op voorsprong. Bij 14-12 viel de Italiaanse middenman Roberto Russo uit met een flinke enkelblessure. De Italianen leken daardoor even van slag en Nederland liep vlot uit naar een 15-20 voorsprong. Die gaven de Lange Mannen niet meer uit handen: 19-25.
Servicedruk
In de tweede set waren de Italianen de schok te boven. En Nederland was het ritme op slag kwijt. In no-time bouwde het thuisland een voorsprong op, die het mogelijk maakte om de servicedruk op Oranje hoog te houden. De pass bij Oranje liet in die fase te wensen over en een combinatie van die twee is in topvolleybal doorgaans funest. Bondscoach Piazza wisselde aan Nederlandse zijde wat door, maar het tij werd niet gekeerd: 25-17.
In de derde set nam Piazza bij 4-1 achter al gedwongen een time-out. Dat resulteerde kortstondig effect, maar het patroon van set twee herhaalde zich. Italië serveerde sterk, de ontvangst bij Nederland was te matig. Toen het gat te groot groeide (18-11) gaf Piazza zijn basis wat rust in de hoop op een wederopstanding in de vierde set. De derde ging met 25-16 verloren.
Kloof
In de vierde set rechtte Nederland inderdaad zijn rug en onder aanvoering van de veel scorende Nimir sloeg Oranje in de middenfase, zo leek het, een beslissende kloof van zes punten. Hoewel in de slotfase de kaart Nimir iets te opzichtig werd getrokken en Italië nog akelig dichtbij kwam, hield Nederland stand: 23-25.
Zo werd Bari en de meekijkende volleybalwereld getrakteerd op een vijfde set, waarin Nederland dankzij Parkinson, Nimir en Jorna uitstekend begon (2-4). Maar het gaatje van twee punten werd jammergenoeg te snel prijsgegeven. Bij 6-5 stond Italië weer in de plus en daarna kwam Nederland nimmer meer langszij. Bij Italië nam Alessandro Micheletto zijn ploeg bij de hand. Hij was met 22 punten topscorer. Dat waren er nog altijd negen minder dan Nimir Abdel-Aziz. Nederland vocht voor wat het waard was. En dat was uiteindelijk volgens scorebordlogica helaas drie punten te weinig: 15-12.
Italië treft nu donderdag in de halve finale Frankrijk. De andere halve eindstrijd gaat tussen Polen en Slovenië. De wedstrijden worden in Rome gespeeld.
Olympisch kwalificatietoernooi
Veel tijd om te sippen heeft Nederland niet. Over een paar weken wacht al het Olympisch kwalificatietoernooi in China. Daar kan Nederland met een plek bij de eerste twee in een poule met acht landen een olympisch ticket voor Parijs 2024 verdienen.