In de opening van het internationale seizoen staan de Lange Mannen van bondscoach Roberto Piazza tegenover Kroatië. In het verleden een geduchte tegenstander, nu een onberekenbare kracht in het Europese volleybal. Zaterdag start Oranje de European Golden League in Apeldoorn tegen de nummer 23 van de Europese ranking, een team dat sinds dit seizoen ook geleid wordt door een Italiaanse bondscoach. De wedstrijd is live te zien bij Ziggo Sport.
De resultaten van de Kroatische ploeg zijn de laatste jaren niet om over naar huis te schrijven geweest. In de kwalificatie voor de twee meest recente grote toernooien (het WK van 2018 en het EK 2019) wist Kroatië in beide gevallen slechts een wedstrijd te winnen. Derhalve kwalificeerden ze zich dus ook niet voor de titeltoernooien.
Toch is er een opmerkelijk succes wel te benoemen, in 2018 won de ploeg - die sinds dit seizoen gecoacht wordt door de Italiaan Emanuele Zanini - de Silver European League door in de Final Four Macedonië en Wit-Rusland te verslaan. Tijdens de competitie, die het niveau onder de Golden League is, werd Leo Andrić de topscorer met een grote voorsprong op de concurrentie.
Daarmee is meteen een van de meest belangrijke krachten uit het team benoemd, Andrić zal een groot deel van de scores voor zijn rekening moeten nemen. Vorig seizoen maakte hij nog deel uit van de kampioensploeg van Perugia in Italië, dit seizoen speelde hij tot december in China, om in het nieuwe jaar de naar Griekenland vertrokken Niels Klapwijk te vervangen bij het Turkse Afyon Belediyespor Yüntas. Daar wist hij in 59 sets maar liefst 350 keer te scoren.
Leo Andric ontvangt de prijs voor Most Valuable Player in de 2018 European Silver League (© CEV)
Aanvoerder en spelverdeler Tsimafei Zhukouski is de andere vooruitgeschoven post. Vorig seizoen stond hij als tweede spelverdeler nog in de Champions League-finale voor Civitanova, dit seizoen zette hij de lijnen uit bij Vibo Valentia, de ploeg die twaalfde werd in de Italiaanse competitie. Op de site van de Kroatische volleybalbond blikt hij vooruit op de European Golden League. “We openen tegen Nederland en ik ben ervan overtuigd dat het lastig zal zijn. We zullen ons best doen om de tegenstander waardig te bestrijden.”
In het verleden troffen Kroatië en Nederland elkaar al negen keer, Oranje leidt de onderlinge ontmoetingen met 5-4. De laatste keer was in 2014, toen beide landen tegenover elkaar stonden in de EK-kwalificatie. Zowel Kroatië als Nederland won een wedstrijd met 3-0.
Zaterdag speelt Nederland om 17.00 uur in Omnisport Apeldoorn. Kaarten zijn nog te verkrijgen via volleybal.nl/tickets. Mocht je niet in de gelegenheid zijn naar Apeldoorn te komen, de wedstrijd wordt live uitgezonden op het open kanaal van Ziggo Sport.
Foto: CEV.eu