De TeamNL Lange Mannen zijn hun VNL-campagne gestart met een ware thriller. Tegen Slovenië waren volop kansen voor een stunt, maar uiteindelijk bleken zes matchpoints in de vijfde set niet voldoende om het karwei te klaren.
Slovenië
In de VNL-opener stuit Nederland op de huidige nummer zeven van de FIVB-wereldranglijst. De Slovenen zijn de afgelopen jaren een geduchte tegenstander gebleken. Van de laatste vijf ontmoetingen wisten de TeamNL Lange Mannen er slechts een te winnen. Dat was tijdens de VNL van 2022. Afgelopen VNL was Slovenië op de Filipijnen met 3-0 te sterk.
Startopstelling
Wessel Keemink (spelverdeler), Nimir (diagonaal), Maarten van Garderen en Thijs ter Horst (passer/lopers), Fabian Plak en Michael Parkinson (middens) en Robbert Andringa (libero).
Eerste set
Aan de hand van een sterke serverende Tonček Štern loopt Slovenië uit naar een 1-5 voorsprong. Na een time-out van bondscoach Piazza komt Nederland vecht Nederland zich in de wedstrijd. Via een ace van Nimir nadert Nederland bij 8-9 tot een punt. Een ace van Gregor Ropret zorgt weer een marge voor Slovenië van drie punten (13-16). Wanneer Slovenië de twintig punten aantikt, grijpt Piazza naar zijn tweede time-out. Via een tweetrapsraket van Ter Horst en Nimir komt bij 21-21 langszij. Daarna heeft Nederland het momentum. Toch is het Slovenië dat bij 23-24 op setpoint komt. Daarna vliegen de setpoints door de Antalya Sports Hall. Na zes Sloveense setpoints, komt Nederland bij 32-31 voor de derde keer op setpoint. Via een uitgeslagen Sloveense bal is het Nederland dat de eerste set naar zich toetrekt.
Tweede set
De winst van de eerste set geeft Nederland vleugels aan het begin van set 2. Nederland is vanaf het begin bij de les. Het loopt – net als Slovenië in de eerste set – uit naar een 5-1 voorsprong. Bij 9-4 is het aanvragen van een time-out het enige dat de bondscoach van Slovenië kan doen. Vanaf 13-8 is Slovenië aan zet. Een time-out van Piazza bij 13-11 ten spijt. Bij 13-13 is de score weer in evenwicht. Het noopt Piazza tot een dubbele wissel. Freek de Weijer en Wouter ter Maat maken hun entree. Vanaf dat moment trekken Nederland en Slovenië gelijk op. Bij 21-19 heeft Nederland een kleine marge te pakken. Het zorgt voor een Sloveense time-out. Die blijkt succesvol. Bij 22-24 komt Slovenië via een listige bal van Tonček Štern op setpoint. Een punt later slaan ze direct toe.
Derde set
In de derde set is het – in tegenstelling tot de eerste twee sets – niet een van beide ploegen die het voortouw neemt. Tot 7-7 gaat de score om en om. Daarna zijn er vier Nederlandse punten op rij. Een Sloveense time-out breekt uiteindelijk de servebeurt van Nimir, maar niet de spirit aan de kant van Nederland. Ook een volgende time-out kan Nederland niet breken. Via een ace van Thijs ter Horst bereikt Nederland als eerste de twintigpuntengrens. Slovenië heeft dan 15 punten op het scoreformulier geslagen. Via een technische fout aan de kant van Slovenië komt Nederland bij 24-19 op setpoint. Het eerste setpoint slaat Fabian Plak nog in het net. Een punt later herhaalt zijn collega aan de overkant van het net die actie en kunnen de TeamNL Lange Mannen juichen.
Vierde set
Na opnieuw een gelijkgaande openingsfase is het Slovenië dat vanaf 5-5 afstand neemt. Bij 5-8 en 6-11 haalt bondscoach Piazza zijn ploeg naar de kant. In die laatste time-out is hij helder in zijn bewoordingen: ‘no bullshit now, no excuses.’ Die boodschap lijkt niet direct door te komen. Slovenië freewheelt naar de big points. Hoogtepuntje in de set zijn de eerste VNL-minuten van Tom Koops. In de slotfase van de set nadert Nederland nog tot drie punten, maar bij 20-24 heeft Slovenië vier mogelijkheden om de set te beslissen. Het eerste setpoint wordt weggeslagen door Nimir. Een punt later zeilt zijn serve uit. Op die manier moet een vijfde set voor de beslissing zorgen.
Vijfde set
In de beslissende vijfde set komt Slovenië op een 0-2 voorsprong. Hierop haalt Piazza zijn ploeg direct naar de kant. Het blijkt een juiste ingreep. Nederland plaatst zichzelf weer naast Slovenië. Bij 6-5 heeft Nederland voor het eerst een voorsprong te pakken. Met een verschil van twee punten in het voordeel van Nederland wisselen de ploegen van speelhelft. Na een kill block van Thijs ter Horst, volgt een Sloveense time-out. In de eindfase van de set is het ongemeen spannend. Bij 11-11 gebruikt bondscoach Piazza zijn laatste time-out. Vijf punten later komt Nederland bij 14-13 op matchpoint. En bij 15-14 opnieuw door een voetfout aan Sloveense kant. Daarna volgen Sloveense matchpoints. Na in totaal zes Nederlandse matchpoints, is het uiteindelijk Slovenië dat op het zeven matchpoint toeslaat. Na bijna tweeënhalf uur spelen zijn de druiven zuur voor Nederland.
Nederland – Slovenië: 3-2 (33-31, 22-25, 25-20, 21-25, 25-27)
Wereldranglijst
Door de nederlaag tegen Slovenië leveren de TeamNL Lange Mannen slechts 0,18 punten in op de wereldranglijst.