We schrijven 14 juni 2017, Utrecht, Lucasbolwerk, voor de Stadsschouwburg. Vijf teams uit Nederland, Brazilië, de Verenigde Staten en Letland staan op het punt om de allereerste internationale wedstrijd King of the Court te spelen. De stress is hoog bij bedenker Wilco Nijland, gaat alles wel goed? De livestream hapert, de stroom valt opeens uit. Ruim 1500 mensen staan vol verwachting om het veld verzameld. Wie zullen de eerste internationale Kings of the Court worden?
Die veertiende juni in 2017 staat symbool voor het begin van de beachvolleybalsensatie die sindsdien de wereld stormachtig heeft veroverd. In de daaropvolgende jaren werden door internationale topbeachvolleyballers op zes prachtige locaties elf internationale toernooien afgewerkt. Maar die mooie zomerse dag in 2017 op het Lucasbolwerk is natuurlijk niet de start van dit inmiddels op het wereldtoneel erkende beachdiscipline. Het begon allemaal een jaar eerder. De bedenker van King of the Court en directeur van Sportworx Wilco Nijland haalt herinneringen op aan een prachtige avond in 2016.
Bier
“Wij organiseerden de Eredivisie Beachvolleybal voor het eerst in Utrecht en we hadden op een woensdagavond niks”, vertelt Wilco. “Ik heb vrienden gebeld om een groot King of the Court-toernooi te doen. We hadden maar 1 veld, dus ik dacht: ‘we gaan met 25 teams King of the Court spelen, alle niveaus door elkaar’. Dat was het King of the Court-trainingsformat dat we uit de zaal kennen. Met een aanpassing: het was verplicht om een biertje te drinken als je van de winnaarskant in de rij ging staan aan de uitdaagkant. Er stonden dus elke keer 23 teams te wachten. Het werd hilarisch, voetballers wonnen een punt van eredivisiespelers enzo.”
Toch was dit nog niet de geboorte van een nieuwe beachdiscipline, de dag erna sloeg de vonk pas over en werd het zaadje geplant. De directeur evenementen en sport van de Nederlandse Volleybalbond Michel Everaert kwam bij de Eredivisie kijken en raakte in gesprek met Wilco. “Ik vertelde aan Michel: we hebben gisteren toch iets leuks gedaan. We hebben King of the Court gespeeld met 25 teams. Hij zei: ‘ik heb altijd al eens nagedacht over dat we meer teams op het veld moeten hebben. Op die manier kun je met vijf nationaliteiten een finale spelen, wat veel interessanter is voor televisie.’ Met dat idee ben ik verder aan de slag gegaan, om het verder te gaan ontwikkelen.”
Ontwikkeling
Wilco en zijn mensen van toen nog Music and Sports, het bedrijf dat hij in 2008 startte om Bossaball (een andere volleybaldiscipline) een wereldwijd succes te maken, gingen verder aan de slag. Het moest een afvalrace worden, en net als bij de kwalificatie van Formule 1 moesten er teams afvallen per ronde. Ze kwamen erop dat vijf teams ideaal was en dat er drie rondes gespeeld moesten worden.
“De volgende stap was dat we het in The Sport Box (een indoor beachlocatie, gerund door Music and Sports, red.) met jongens die derde divisie speelden op twee velden gingen testen. Ik heb toen de spelregels wat meer uitgebreid. Ik had regels verzonnen voor een foutservice, ik had rondes gedaan op tijd. De eerste ronde was toen volgens mij 20 minuten, daarna 16 minuten en uiteindelijk 12. Na die test hebben we alles gefinetuned.”
In december 2016 hebben we een iets serieuzere test gedaan met de teams van Beachvolleybal Team Nederland (BTN) in Lindobeach, Scheveningen. Daar hebben we veel informatie vandaan gehaald over wat wel en niet ging werken. Na die sessie dacht ik: ‘nu gaan we het met de echt grote jongens proberen’.”
“De kans kwam op een woensdagavond in de week dat we de Eredivisie weer in Utrecht organiseerden. Op 14 juni 2017, de dag voordat de FIVB Beach World Tour in Den Haag begon. Ik heb met behulp van BTN wat spelers uitgenodigd, ik kende toen nog niemand persoonlijk in de beachvolleybalwereld. Ik heb Aleksandrs Samoilovs en Casey Patterson en Alvara Filho een bericht gestuurd. Patterson en Samoilovs reageerden volgens mij binnen vijf minuten op een mailtje. Ze zeiden: Iets nieuws? Oké, we zijn erbij. Dat was fantastisch. Het zijn wel het type speler dat zoiets ook wel leuk vinden om te testen en om er een beetje mee te helpen.”
Stress
In gedachten is Wilco weer op het Lukasbolwerk, die avond in 2017. “Weet je wat wel leuk was? Ik zat in de stress voor die start. We moesten volgens mij om 20.00 uur starten en we konden niet al te lang door vanwege geluidsnormen. Voor de start deed de livestream het niet, de stroom viel opeens uit. En al die mensen waren aan het wachten. Dan begin je met iets nieuws en dan doet het scorebord het niet! En de livestream! Gelukkig kwam het allemaal net op tijd goed en hebben we een fantastische première gehad.
Met een kleine vertraging kwam alles uiteindelijk nog goed. Alexander Brouwer en Robert Meeuwsen werden de allereerste Kings of the Court in een internationale wedstrijd. Ze versloegen Christiaan Varenhorst/Maarten van Garderen, Aleksandrs Samoilovs/Janis Smedins uit Letland, Casey Patterson/Theo Brunner (USA) en Alvaro Marois Filho/Saymon Barbosa Santos uit Brazilië.
Bekijk hieronder de aftermovie van King of the Court 2017!
Wilco’s stress blijkt uiteindelijk ongegrond. “Na de eerste keer leek iedereen wel in een staat van euforie te zijn. We hadden tegen de spelers gezegd: als hier een mannetje of 500 op afkomt dan is het leuk. Lekker relaxt, we gaan het testen en we zien wel. Uiteindelijk kwamen daar 1500 man op af en hebben de spelers het idee dat er 3000 mensen omheen staan, zoveel herrie was het. Het werkte al heel goed vanaf het begin, die dynamiek. De spelers waren direct verkocht.”
2018 tot en met 2020
In 2018 reisde de organisatie, die inmiddels was opgegaan in Sportworx, naar vier locaties in Utrecht, Antwerpen, Hawaii en Huntington Beach. Op die vier toernooien was een spelersgroep aanwezig die als geheel reisde, mooie momenten beleefde tijdens een bezoek aan een honkbalwedstrijd in The States en een surfclinic in de grote oceaan. Het concept werd samen met de spelers uitgerold over de wereld en de reacties waren overweldigend.
“Deze reis was voor mij de meest bijzondere ooit”, zegt Wilco. “Wanneer krijg je ooit de kans om de wereld rond te reizen met de beste beachvolleyballers ter wereld? Samen ontwikkelden we King of the Court; we hebben onvergetelijke herinneringen gecreëerd. Spelers werden goede vrienden. We voelden ons allemaal verbonden om King of the Court aan het publiek te laten zien, om te laten zien waar we voor staan. Ik zal de leuke dingen die we hebben gedaan nooit vergeten, zoals surfen in Hawaii en naar een honkbalwedstrijd in LA gaan. Ik ben dankbaar voor de reis, het is de basis van de goede band die we hebben met de spelers op tournee.”
Helaas was het eind 2018 te laat om voor het jaar daarna om nog een sterke tour op poten te zetten, dat zou in 2020 gaan gebeuren met wederom vier grote evenementen. Alleen gooide toen het coronavirus roet in het eten. In een keer werd de kalender schoongeveegd en stonden organisatoren wereldwijd voor een enorme uitdaging: hoe organiseer je een topsportevenementen dat voor zowel sporters als publiek veilig is? Het creatieve brein van Wilco en zijn team werd aan het werk gezet en de uitkomsten waren spectaculair te noemen.
Aan het brein van Wilco ontsproot een stadion dat door spelers later een gladiator pit werd genoemd. Een stellage van steigerbuizen waarin skyboxen werden gecreëerd waarin groepjes mensen afgezonderd van anderen veilig konden genieten van topsport. Zo konden alsnog per sessie zo’n 500 mensen King of the Court beleven. Het toernooi werd een groot succes.
Wilco: “Op tv waren er alleen voetbalcompetities, de start van de Tour de France, de Formule 1-wedstrijd in Toscane en de US Open tennis. Wij waren het vijfde sportevenement. Dat vond ik echt onze internationale doorbraak.” Sportworx nam voor de organisatie van dat toernooi een enorm risico. “Ik ben tien jaar ouder geworden volgens mij”, vertelt Wilco. “Het was echt heel stressvol, want echt niemand wist nog hoe dat ging met corona. Als je een besmetting had, of het hele toernooi dan moest stoppen. En met publiek, hoe ga je daarmee om? De ontlading was ook heel groot toen het lukte. Als er een corona-uitbraak was geweest, hadden we als bedrijf flinke problemen gehad. Zo ga je wel eens langs het randje. Dat is ook wel leuk toch, een beetje adrenaline”, zegt hij lachend.
Het vierde en vijfde jaar
In 2021 had de wereld nog steeds op grote schaal te maken met de coronapandemie. Het lukte Sportworx drie evenementen op te zetten, in Hamburg, Utrecht en voor het eerst ook als afsluiter van het seizoen de Finals in Doha.
In 2022 hebben we Hamburg alweer voor de tweede keer gespeeld en is Utrecht het elfde internationale toernooi, het allereerste Europese kampioenschap Queen and King of the Court. Wilco wordt door zijn inmiddels 25 directe collega’s verrast op het veld in de uitverkochte BetCity Arena. In een videoboodschap wordt de uitvinder van het spel in het zonnetje gezet door vrienden, spelers én zijn partner Maaike en hun kinderen.
Check de video hieronder.
“Het is eigenlijk een beetje onwerkelijk”, legt Wilco uit als we hem naar dat moment vragen. “Je bent eigenlijk altijd bezig om dingen stap voor stap verder te organiseren en te regelen. Ik had ook het gevoel: opeens is het alweer vijf jaar geleden. Wauw, wat lang eigenlijk. De tijd is heel snel gegaan. Het is super bijzonder en bijna ongekend dat je zelf iets bedenkt, waar in 2017 een start mee wordt gemaakt. Dat het zo’n vogelvlucht neemt en dat zoveel mensen dat dan leuk vinden. En er ook nog het stadion erbij bedenkt. Het is echt iets heel groots en bijzonders, vind ik. Dat zoveel mensen er ook nog van kunnen genieten.”
Als organisator is Wilco tijdens toernooien als in Utrecht vaak erg druk en kan niet altijd genieten van wat er om hem heen gebeurt. Op dat moment werd hij daar even toe gedwongen. “Maaike zei in het filmpje: ‘lief, kijk eens om je heen’. Dat raakte mij het meeste van alles. Ze zegt dat vaak tegen mij, omdat ik dat nooit doe, want ik kan heel moeilijk genieten. Ik ga dan weer snel door. Maar ze zei echt: kijk jij nou eens even om je heen. Dit heb jij neergezet met jouw team. Ik dacht: ja, daar heeft ze eigenlijk wel gelijk in. Dat was echt heel bijzonder. Dat heb ik gelukkig een paar keer laten binnenkomen ook tijdens het toernooi. Daar ben ik heel blij mee, dat ik er echt van heb kunnen genieten.”
Toekomst
Het spel King of the Court is nog in ontwikkeling, elk jaar worden er weer stappen gezet. Volgend jaar zullen er waarschijnlijk al zeven toernooien op de internationale kalender staan. Gevraagd naar waar King of the Court over vijf jaar staat is Wilco’s antwoord: “Ik denk dat we een tour over de wereld hebben van ongeveer tien stops. Dat we continentale en nationale kampioenschappen hebben. En ik hoop dat we dan een gevestigd product zijn in het beachvolleyballandschap. Dat het een vast onderdeel is en dat spelers ook gewoon kiezen om een King of the Court-toernooi spelen, omdat ze het leuk vinden om met die gasten op reis te gaan.”
“Regulier beachvolleybal blijft altijd de nummer 1 sport. Ik hoop dat wij een tweede internationale discipline kunnen zijn met een goede samenwerking op het gebied van kalendermanagement met Volleyball World en FIVB, zodat het het beste uitkomt voor de spelers. We willen de sport en onszelf zo goed mogelijk ontwikkelen. En als ik vrij mag dromen, dan denk ik dat ik het het allermooiste zou vinden dat over tien jaar een kind van 12 jaar tegen mij zegt: ik zit op King of the Court. En gisteravond heb ik de World Tour ook nog op televisie gezien. Want daar zit eigenlijk alles in. Daar zit in dat je de Crown Series verder hebt ontwikkeld, dat je een mooie tour over de hele wereld hebt, maar dat je ook de sport verder hebt ontwikkeld. Ik denk dat dat wel een soort van droom is.”
Foto: Set Vexy