Met de BeNe Cup als einddoel zet Saimen Hage met Knack Volley Roeselare op 28 december weer voet op Nederlandse bodem. In de Maaspoort neemt de Belgische landskampioen het op tegen de Nederlandse: Orion Stars. Hage, die afgelopen zomer de overstap maakte vanuit de Eredivisie, weet als geen ander waar de kwaliteiten van de Doetinchemmers liggen.
Hage speelde namens Talentteam Papendal en later ZVH al vier seizoenen in de Eredivisie. Als speler van de Belgische koploper is de passer/loper dus al goed geïnformeerd over zijn tegenstander van de 28e. “Ik ken die spelers uit mijn tijd in de Eredivisie. Alleen sinds dit jaar hebben ze twee oud-internationals binnengehaald. Die ken ik alleen van TV. We gaan het zeker moeilijk krijgen, maar het is niet onmogelijk.”
Kleine verschillen
Vorig seizoen stonden deze teams ook al tegenover elkaar in de BeNe Cup. Dat duel eindigde in een relatief eenvoudige overwinning voor de Belgen. Dit jaar zijn de verschillen tussen de ploegen kleiner, ziet Hage. "Ik denk dat de teams nu dichter bij elkaar staan. Het gaat echt spannend worden.” Als ervaringsdeskundige weet de 20-jarige te benoemen waar de kwaliteiten van de Nederlandse koploper liggen ten opzichte van de overige Eredivisionisten: “Orion speelde een stuk sneller aan de buitenkant. Hun side-out was clean en met hun blokverdediging zaten ze er heel goed bij. Dat deden ze echt beter dan de rest van de competitie.”
Voor Hage is het ook duidelijk wat zijn ploeg daar tegenover kan zetten. “We hebben een service van hoge kwaliteit”, analyseert de 1.99 meter lange aanvaller. “We hopen het ze daarmee moeilijk te kunnen maken zodat ze veel hoge ballen moeten spelen en weinig midden kunnen bereiken. Daarnaast halen we op onze side-out hoge cijfers.
Korte voorbereiding
Naast de kennis die Hage zelf al over zijn tegenstander heeft opgedaan, kan het bekijken van video niet ontbreken in de voorbereiding van Knack Volley Roeselare. Toch kennen de Zuiderburen een andere aanloop richting de BeNe Cup dan Orion. Voor Roeselare staat er op 26 december namelijk nog een bekerwedstrijd tegen Maaseik op het programma waarin een 3-1 achterstand weggepoetst dient te worden. “Dat is een hele belangrijke wedstrijd, dus daar komt eerst de focus op.” Hoewel ook Hage vindt dat de ontmoeting met Orion kort daarop volgt, maakt de passer/loper zich geen zorgen. “Het is wel kort, maar door de manier waarop wij onze trainingen invullen moet dat te doen zijn. Die wedstrijd tegen Maaseik kan wel belastend worden, maar uiteindelijk zal dat niet het verschil maken.”
Uitdagen
Hage kijkt uit naar zijn terugkeer op Nederlandse bodem. Het levert voor hem in ieder geval een weerzien op met oud-teamgenoot Koen Sanders, die binnenkort nog een appje kan verwachten. “Ik ken hem goed”, vertelt Hage lachend over de passer/loper van Orion. “Ik ga hem vertellen dat ik uitkijk naar de ontmoeting. Maar ik ga hem ook een beetje uitdagen, een beetje prikkelen. Ik zal hem zeggen dat wij deze wel zullen winnen, maar hij zal waarschijnlijk hetzelfde reageren. Het gaat heel leuk worden om elkaar weer te zien.”
Terugkeer
Met de ontmoeting die steeds dichterbij komt, kan de passer/loper zijn enthousiasme nog moeilijk binnenhouden: “Ik heb er gewoon heel veel zin in om terug te gaan naar mijn eigen landje.” Extra druk levert dat niet op voor Hage, die het alleen maar leuk vindt om weer voor Nederlands publiek te volleyballen.
Hage, die in 2025 werd verkozen tot ‘Rookie of the Year’ in de Eredivisie kan op 28 december zijn eerste prijs in zijn professionele carrière winnen. Al laat dat de aanvaller zelf nog koud. “Ik kijk per wedstrijd en per periode. Met prijzen ben ik nog helemaal niet bezig. Het zou leuk zijn als het gebeurt want dat is waar je het uiteindelijk voor doet. Maar verder heb ik er nog helemaal niet naar gekeken.
Overstap
De stap over de grens was zeker in het begin even wennen voor Hage. “Maar toen ik eenmaal mijn draai vond, ging het allemaal erg makkelijk.” Ook de mentaliteit ligt anders bij zijn nieuwe werkgever, merkt Hage: “Het is een club met andere ambities dan ZVH. Ze gaan hier namelijk puur voor de winst. Dat is wel iets wat bij me past.” Hoewel Hage nog geen vaste basisklant is, geeft de passer/loper aan blij te zijn met zijn plek in het team. “Ik vind het echt heel leuk hier.”