De Verenigde Staten, altijd een ploeg om rekening mee te houden. De huidige nummer 2 van de wereld is torenhoge favoriet voor kwalificatie voor de Olympische Spelen van Tokio 2020. In vrijwel alle wereldcompetities in de afgelopen jaren behaalden zij het podium, maar slechts één keer stonden ze op het hoogste treetje: tijdens de World League in 2015. Kunnen België, Zuid-Korea en Nederland de ploeg van de beste spelverdeler ter wereld, Micah Christenson, misschien pijnigen? Wij spraken met Christenson over het team en zijn verwachting van het olympisch kwalificatietoernooi in Rotterdam Ahoy.
Micah Christenson is de spelverdeler van team USA. Tijdens het WK 2018 en ook dit jaar in de Volleyball Nations League werd hij verkozen tot beste spelverdeler. Afgelopen seizoen speelde hij voor Modena, waar hij vrienden werd met Wessel Keemink en Luuc van der Ent. "Ik kijk er zeer naar uit tegen die jongens te spelen."
De Verenigde Staten openen hun olympisch kwalificatietoernooi (OKT) op vrijdag 9 augustus tegen België, een team dat Christenson vergelijkbaar vindt aan Nederland. "Beide teams zijn heel gevaarlijk, al denk ik dat Nederland de sterkere tegenstander is. Zo veel goede spelers en ze spelen thuis, dat is een groot voordeel. Het zal een moeilijke wedstrijd worden tegen Oranje (zondag 11 augustus om 16.00 uur, red.)."
Veel ereplaatsen, maar de laatste jaren geen goud
Sinds de World League van 2014, waar team USA goud won, is the red, white and blue er niet meer in geslaagd een wereldcompetitie te winnen. Op het WK van 2014 werden ze zevende, in de World League van 2015 werd brons behaald. In 2016 was de ploeg vijfde, op de Spelen van Rio behaalden de spelers die nu ook nog deel uitmaken van het team de bronzen medaille. De WL van 2017 leverde een vierde plaats op, de Nations League en het WK in 2018 werden ze derde. Dit jaar verloren ze in eigen huis de finale van de Nations League van Rusland, het zilver was de hoogste notering sinds 2014 in een wereldwijde competitie.
Christenson zegt over dit internationale seizoen: "We waren in de gelukkige omstandigheid dat we ons niet voor de Nations League Finals hoefden te kwalificeren, dus konden we wat rust krijgen na ons professionele seizoen. We hoefden nu niet direct te beginnen en dat vond ik wel fijn, we kwamen net tekort, maar het was een goede voorbereiding voor het OKT."
"Natuurlijk is het ook vervelend, als je kans hebt op een gouden medaille en je pakt die niet. Maar we hebben vrijwel de hele zomer niet met ons basisteam kunnen trainen. Enkelen hadden blessures. Dus als je er vanuit gaat dat niet iedereen gezond was en we amper samen hebben kunnen trainen, was de tweede plaats een positief resultaat. Nu hard trainen en zorgen dat we klaar zijn voor dit toernooi in Nederland."
Nu of misschien nooit voor Amerika
Ook voor Christenson en de Verenigde Staten moet het in Rotterdam gebeuren. "Absoluut, het is het grootste toernooi van dit seizoen. Als we het nu niet halen, moeten we via de Norceca-zone (Noord-, Centraal Amerika en Caribisch gebied, red.). Die wordt met het jaar zwaarder, met Canada, Cuba, Puerto Rico en Dominicaanse Republiek. Wij willen zeker volgende week kwalificatie afdwingen."
Amerikaans sterrenensemble
De V.S. komen met een groot aantal volleybalsterren naar Nederland. Naast Christenson (11) zijn dat de MVP van VNL 2019 finales Matt Anderson (1). Anderson komt volgend jaar bij Christenson spelen in Modena nadat hij zeven jaar in Kazan speelde en daar vijf Champions League-titels won. De beste libero Erik Shoji (22) en Modena-teamgenoot Max Holt (12) zijn slechts een paar andere namen van het sterrenensemble van de Amerikanen (zie hieronder).
Dat zij internationaal in de picture staan en het afgelopen jaar teamgenoten zijn geweest van Wessel Keemink en Luuc van der Ent ziet Christenson als iets waar zij voor moeten waken. "We moeten slim zijn. Wij moeten leren van wat de Nederlanders in hun spel hebben geleerd. En we moeten ons realiseren dat zij veel weten over mij en Max Holt. Ik kijk uit naar de uitdaging."
Dutch connection in Modena
"In Modena ben ik bevriend geraakt met Wessel en Luuc. Dat was natuurlijker dan met andere teamgenoten, omdat zij perfect Engels spreken. Wessel speelt op mijn positie, het is duidelijk dat wij veel met elkaar spraken. We hielpen elkaar. En Luuc, Luuc is indrukwekkend. Hij is een big strong dude, blokkeert heel veel ballen op de training. Hij is heel jong en ik vond het geweldig om te zien hoe hij gegroeid is."
De Verenigde Staten spelen op vrijdag 9 augustus om 19.00 uur tegen België, op zaterdag ook om 19.00 tegen Zuid-Korea. De clash met Oranje staat voor zondag 16.00 uur gepland. Alleen de winnaar van het OKT plaatst zich voor de Olympische Spelen van Tokio 2020.
Kom de Lange Mannen aanmoedigen tijdens het olympisch kwalificatietoernooi in Rotterdam!
Oranje heeft een olympische droom, en hoopt zich in Rotterdam voor het eerst sinds 2004 weer te plaatsen voor de Olympische Spelen. Het team van bondscoach Roberto Piazza speelt op vrijdag tegen Zuid-Korea, zaterdags tegen België en sluiten op zondag af tegen de Verenigde Staten. Lees op deze pagina hoe je erbij kunt zijn in Rotterdam Ahoy!
Foto: FIVB