De TeamNL Lange Mannen hebben hun ongeslagen status in de CEV European League behouden. In een uitverkochte SaZa Topsporthal in Doetinchem versloeg de ploeg van bondscoach Joel Banks ook Slowakije. Na een spannende openingsset stelde Oranje orde op zaken en won het met 3-0 (26-24, 25-20, 25-17).
Voor eigen publiek begon Nederland met dezelfde basisopstelling als in de voorgaande wedstrijden. Tom Koops, Yannick Bak, Siebe Korenblek, Fabian Plak, Joris Berkhout, Sil Meijs en libero Jeffrey Klok kregen opnieuw het vertrouwen van Banks. Tegen de nummer 39 van de FIVB-ranking bleek dat een goede keuze, al moest Oranje in de eerste set direct aan de bak.
Beide teams zetten elkaar vooral onder druk met de service, waardoor de rally's kort bleven. Nederland sloeg als eerste een gaatje en liep mede dankzij de sterke service van Fabian Plak uit naar 13-8. Slowakije knokte zich echter terug in de wedstrijd. Via de sterke servicebeurten van Gulak verdween de voorsprong als sneeuw voor de zon en kwamen de bezoekers zelfs op voorsprong (14-15). Op de beslissende momenten hield Nederland echter het hoofd koel. Sil Meijs bracht Oranje op setpoint, waarna een slimme service van Yannick Back een overpass opleverde die door Tom Koops werd afgerond: 26-24.
Na die zwaarbevochten openingsset kreeg Nederland steeds meer grip op de wedstrijd. In de tweede set zorgden Tom Koops en Fabian Plak vanaf de servicelijn opnieuw voor veel druk. Slowakije had moeite om de Nederlandse blokkering en verdediging te passeren, terwijl Oranje steeds makkelijker tot scoren kwam. Een voorsprong van vier punten groeide uit tot zes, waarna Banks zijn bankspelers minuten kon geven. Luuk de Groot, Sjors Tijhuis en Markus Held maakten hun opwachting, zonder dat het spelbeeld veranderde. Slowakije kwam in de slotfase nog iets dichterbij, maar de setwinst kwam geen moment in gevaar: 25-20.
Tussen de tweede en derde set stond de wedstrijd even in het teken van een bijzonder afscheid. Wouter ter Maat, Michael Parkinson, Maarten van Garderen, Robert Andringa, Thijs ter Horst en Gijs Jorna werden in het zonnetje gezet voor hun verdiensten voor Oranje. Onder luid applaus ontvingen de zes internationals een shirt met daarop hun aantal gespeelde interlands.
Geïnspireerd door de sfeer in de volle SaZa Topsporthal maakte Nederland in de derde set definitief het verschil. Een killblock van Plak en een reeks Slowaakse fouten zorgden voor een voorsprong van drie punten, waarna Oranje niet meer achterom hoefde te kijken. De servicedruk van Slowakije nam af, waardoor Nederland steeds langer in de rally's bleef en het initiatief hield. De thuisploeg trakteerde het publiek bovendien op enkele fraaie acties, waaronder een spectaculaire redding van Tom Koops die uiteindelijk door Berkhout werd afgerond.
Met sterk blokkeren, een stabiele passing en een efficiënte aanval liet Nederland zien een maat te groot te zijn voor Slowakije. De bezoekers konden het tempo niet meer volgen en zagen de achterstand verder oplopen. Topscoorder Sil Meijs (15 punten) sloeg uiteindelijk het laatste punt van de wedstrijd binnen, waarna spelers en publiek gezamenlijk de vierde overwinning in de European League vierden.
Door de overwinning blijft Nederland ongeslagen en zet het een belangrijke stap richting de Final Four. Volgend weekend reist Oranje af naar Bosnië en Herzegovina voor de laatste twee groepswedstrijden. Op zaterdag wacht Kroatië, een dag later is gastland Bosnië en Herzegovina de tegenstander. Daarna wordt duidelijk of de TeamNL Lange Mannen zich mogen opmaken voor een plek bij de laatste vier van het toernooi. Bij kwalificatie voor de halve finale wachten een thuis- en uitwedstrijd, waarbij Nederland opnieuw voor eigen publiek in actie komt.
Wil je als eerste op hoogte zijn van de alle ontwikkelingen rondom de European League? Meld je dan aan voor onze Oranje Nieuwsbrief via onderstaande button.