Dit weekend trappen de TeamNL Lange Mannen het interlandseizoen officieel af. Doordat Oranje in 2025 degradeerde uit de Volleyball Nations League, komt het dit jaar uit in de CEV European League. De ploeg van bondscoach Joel Banks opent met duels tegen Noord-Macedonië en Luxemburg.
Oranje, dat voor het eerst sinds 2019 niet meer op het hoogste niveau uitkomt, is afgereisd naar Noord-Macedonië. In Strumica, dat zo’n 37.000 inwoners telt, maken de Lange Mannen zich op voor een nieuwe start. Vorig seizoen eindigde Nederland achttiende in de Volleyball Nations League en werd degradatie niet voorkomen. Op het WK van datzelfde jaar strandde Oranje in de laatste zestien. Nederland treft dit seizoen alleen maar Europese tegenstanders.
| Datum | Tijd (NED) | Locatie | Wedstrijd |
| vrijdag 5 juni | 19.00 uur | Strumica (MKD) | Nederland - Noord-Macedonië |
| zaterdag 6 juni | 19.00 uur | Strumica (MKD) | Luxemburg - Nederland |
Nieuwe start
Na een kleurloos interlandseizoen zakte Nederland naar plek twintig op de FIVB World Ranking. Gastland Noord-Macedonië, tegen wie Oranje het toernooi aftrapt, staat op diezelfde lijst 48e. Vorig seizoen was Noord-Macedonië ook van de partij in de European League. In de competitieopzet die toen nog bestond uit twaalf teams, eindigde het Zuid-Europese land negende. Diezelfde zomer hielden ze zich bezig met kwalificeren voor het EK 2026, en met succes. De Noord-Macedoniërs zullen net als Nederland in de nazomer naar Finland vertrekken.
De laatste keer dat Oranje tegenover Noord-Macedonië stond leverde een 3-0 overwinning op. Dat gold ook voor de ontmoetingen die daarvoor plaatsvonden. Nederland kende dus nog weinig problemen met zijn tegenstander van vanavond. De laatste twee wedstrijden vonden overigens beide plaats op een Europees Kampioenschap (2021 en 2023).
Precies 24 uur later staat Oranje tegenover Luxemburg, dat 78e op de wereldranglijst staat. Luxemburg en Nederland troffen elkaar voor het laatst voor een WK-Kwalificatieduel in 2017. De Lange Mannen wonnen toen met 3-1. Fabian Plak was toen ook al van de partij en mocht zijn opwachting in de vierde set maken.
In voorbereiding op de European League oefende Luxemburg respectievelijk tegen Oostenrijk, Kroatië, Hongarije en Cyprus. De ploeg wist geen van deze duels winnend af te sluiten. De Lange Mannen verloren tijdens hun oefencampagne twee keer van Duitsland.
Nieuwe generatie
Joel Banks gaf eerder al aan in te zetten op een verse generatie. Er reizen meerdere nieuwe gezichten af naar Strumica. De bondscoach koos voor de volgende veertien namen:
EK 2028
Het format van de European League heeft flink onder de loep gelegen en is op een aantal cruciale plekken gewijzigd. Zo bestaat de competitie dit seizoen uit 27 teams. Oranje neemt het verdeeld over drie speelweken in totaal op tegen zes tegenstanders. Halverwege juni treedt de ploeg van Banks aan in eigen land, waarvoor nog tickets te koop zijn. Op basis van die resultaten vormt zich een ranglijst. Mochten de Lange Mannen aan het eind van de streep bij de beste vier teams horen, dan stromen ze door naar de finales. Daaruit blijkt wie zich de winnaar van de European League 2026 mag noemen. Een belangrijke aanpassing is dat de vier best presterende teams in de finales zich direct plaatsen voor het EK 2028. Er staat dus een mooie prijs klaar voor de beste teams van dit seizoen.
Om zich weer te plaatsen voor de Volleyball Nations League is Oranje afhankelijk van zijn positie op de FIVB World Ranking. Het team dat uit de VNL degradeert wordt namelijk vervangen door het land dat op dat moment het hoogst geklasseerd staat op de wereldranking. Momenteel staan alleen Tsjechië (18e) en Finland (19e) als niet VNL-teams boven Oranje. Finland won de meeste recente editie van de European League.
De laatste deelname van Nederland aan de European League, die toen nog een andere vorm kende, resulteerde in een derde plaats. Twee keer won Oranje de Europese competitie: in 2006 en in 2012.