Met een gedeelde vijfde plaats namen Leon Luini en Matthew Immers afscheid van het Elite 16-toernooi in Brasilia. Hun beste resultaat ooit. De overwinning op wereld- en olympisch kampioen Åhman/Helvig was een uitschieter naar boven. “Beetje zuur hoe het eindigde, maar trots als we terugkijken op de laatste twee weken.”
Immers en Luini vormen sinds dit seizoen een duo. Niet voor het eerst. “Ik heb. Met Matthew gespeeld toen ik zestien was en half jaartje toen ik twintig was”, herinnert de 25-jarige Luini zich uiteraard nog.
Maar dit seizoen acteert het tweetal op het allerhoogste niveau. Voor Luini en Immers viel het allemaal samen tijdens de trainingsstage in Rio, de week voorafgaande aan het toernooi in Brasilia. Immers: ‘Daar hebben we goed kunnen trainen op Ipanema en Copacabana met sterke Franse en Zwitserse teams.”
Mental coach
Maar niet alleen dat, benadrukt Luini. “Het seizoen was niet vlekkeloos begonnen, ik liep een spierscheurtje op en dat verstoorde toch ook wel de voorbereiding. Maar in Rio hebben we een grote stap gezet. Daar hebben we met onze coach Frank (van den Outenaar) goede afspraken gemaakt over ons spel, hoe we willen en moeten spelen. De basis goed vormgegeven. Met een mental coach (Sara Montagnelli) zijn we ook bezig geweest met hoe het beste met elkaar communiceren, hoe we in het veld met elkaar moeten omgaan.”
Met de nieuwe regel dat een coach aan het beachcourt mag zitten en tijdens de wedstrijd kan coachen, is er toch wel wat veranderd, vindt Luini. “Het team is van twee naar drie gegaan. De coach is nu echt onderdeel van het team.”
Agressie en vuur
In Brasilia was de start voor het Nederlandse team nog ‘shaky’. Luini en Immers moesten zich door de kwalificaties heen worstelen. “Met 8-5 achter in de derde set had het ook zo maar snel klaar kunnen zijn”, besefte Luini. “Ik merkte dat ik erg gespannen was. Maar we sleepten ‘m er toch uit en daarna viel die spanning er wel af.”
Dat werd wel duidelijk in de eerste poulewedstrijd. Immers: “Op het center court tegen het beste Braziliaanse team. Met een goed plan en goed spel wonnen we overtuigend.”
Daarna ging het tegen Oostenrijk en Canada iets minder, maar op puntenratio konden de twee toch door naar de lucky losers-ronde. Immers: “Wat tegen Oostenrijk en Canada niet goed, lukte tegen Argentinië wel: we maakten de big points.” Luini: “En speelden we met agressie en vuur. Dat heb ik nodig. Een beetje vuur onder het net door, met emotie spelen.”
Tweeslag
Daarna wacht in de achtste finales de wereldkampioen en olympisch kampioen Åhman/Helvig. Een kluif van jewelste. Luini: “De druk lag bij hen. Wij hebben natuurlijk meer van ze verloren dan andersom. Ik wist dat ze vooral op mij zouden spelen. Dat gebeurde. We verloren de eerste set kansloos met 21-11. Nou, zeiden we tegen elkaar: slechter dan dit wordt het niet.”
Immers: “In de tweede set kregen we ze meer onder druk. We gingen meer door het midden serveren om die tweeslag van hen eruit te halen. Dat lukte goed. Zo wonnen we de tweede set. In de derde set lieten we ze nog aan het einde onnodig terugkomen, maar pakten we wel de overwinning.”
Opsteker
Een mooie opsteker in pas het derde toernooi samen. Luini: “Het geeft aan dat ons topniveau ook hoog kan zijn.”
Maar de conclusie na Brasilia is ook dat het nog niet contact genoeg is. In de kwartfinale tegen Polen konden Luini en Immers geen vuist maken. Luini: “We kwamen er niet aan te pas. Natuurlijk is je laatste wedstrijd op een toernooi vaker een nederlaag dan een overwinning, maar dit was toch wel even zuur.”
Niettemin was er nog genoeg om tevreden op terug te kijken. Immers: “Vanuit de kwalificatie naar een vijfde plaats. Op dat en op de stappen die we hebben gezet mogen we best wel even trots zijn.”