De TeamNL Lange Mannen zijn de European League uitstekend begonnen. In het Noord-Macedonische Strumica won de ploeg van bondscoach Joel Banks met 0-3 van gastland Noord-Macedonië, de nummer 48 van de wereldranglijst. Met een jonge selectie maakte Nederland vooral vanaf de servicelijn het verschil en legde het de basis voor een overtuigende overwinning.
Voor meerdere spelers betekende het duel direct een kans om zich op internationaal niveau te laten zien. Nederland liet daarbij zien dat er achter de gevestigde namen voldoende talent klaarstaat om verantwoordelijkheid te nemen.
De openingsset ging aanvankelijk gelijk op, maar een serviceserie van Sil Meijs zorgde voor het eerste verschil. Nadat Noord-Macedonië via een challenge nog langszij kwam (6-6), nam Oranje het initiatief definitief over. Siebe Korenblek pakte een belangrijk killblock en Meijs voegde daar twee aces aan toe, waardoor de thuisploeg steeds verder onder druk kwam te staan. Ook aanvoerder Joris Berkhout droeg met zijn lastige servicebeurten bij aan de Nederlandse servicedruk, waar de Noord-Macedoniërs vaak geen antwoord op hadden. Middenman Korenblek besliste de set uiteindelijk met een snelle middenaanval: 19-25.
Ook in de tweede set bleef Nederland de bovenliggende partij. Na een lange fase waarin beide teams elkaar weinig toegaven, zorgde een serviceserie van Fabian Plak voor de eerste beslissende marge. Onder aanvoering van Tom Koops, liep Oranje uit naar 14-19. Dat gaf coach Banks ook de kans om ook Rik van Solkema zijn officiële debuut voor de nationale ploeg te laten maken. Ondanks enkele slordigheden aan Nederlandse zijde kwam de setwinst nooit serieus in gevaar. Noord-Macedonië verkleinde de achterstand nog enigszins, maar Nederland trok ook de tweede set met 19-25 naar zich toe.
In de derde set leek Nederland al vroeg op weg naar een eenvoudige overwinning. Dankzij de service van Berkhout stond er snel een 0-4 voorsprong op het scorebord. Noord-Macedonië weigerde zich echter neer te leggen bij een nederlaag en knokte zich terug tot op twee punten (17-19). Banks probeerde met de inbreng van Twan Wiltenburg en debutant Saimen Hage nieuwe energie in zijn ploeg te brengen.
De TeamNL Lange Mannen leken via een killblock van Sil Meijs op matchpoint te komen, maar een succesvolle challenge van de thuisploeg draaide het punt terug wegens een netfout. Even later leek een driepersoonsblok de wedstrijd definitief te beslissen, maar opnieuw ging er een streep door het Nederlandse punt. Het was uiteindelijk Meijs die aan alle onzekerheid een einde maakte door het laatste punt binnen te slaan: 22-25.
Met negen aces in drie sets onderstreepte Nederland het belang van de service als belangrijkste wapen in deze wedstrijd. De overtuigende 0-3 overwinning vormt daarmee een veelbelovende start van de European League voor de jonge ploeg van Banks, die in Strumica direct liet zien over voldoende talent te beschikken.
Zaterdagavond om 19:00 spelen de TeamNL Lange Mannen hun tweede wedstrijd tegen Luxemburg.