Orion Stars heeft zich verzekerd van de tweede ronde van de Champions League. In sporthal Partizan, Noord-Macedonië, verliep het duel tegen OK Stip UGD compleet anders dan een week eerder, maar Orion sloot het tweeluik uiteindelijk winnend af: 2-3.
Coach Dirk Sparidans begon met een paar andere namen dan vorige week. Zo verschenen Luuk de Groot en Jannes van der Ham aan de start van dit duel. Verder bestond de basis net als in de heenwedstrijd uit Liam McCluskey, Wouter Ter Maat, Lars Ent, Julien Lecat en Jeffrey Klok.
Valse start
De start van dit duel liep compleet anders dan een week eerder in Doetinchem. Hoewel het initiatief in de openingsfase nog bij Orion lag, sloeg de thuisploeg halverwege de set toe. Stip kwam op voorsprong. De bezoekers wisten de druk in de slotfase nog wat op te voeren, maar het offensief kwam te laat voor setwinst (25-23).
Hoewel Orion die misstap in de tweede set recht wist te zetten (20-25), was in ieder geval duidelijk de bezoekers dit keer uit een ander vaatje moesten tappen om Stip opnieuw te verslaan.
Want ook in de derde set leverden de Noord-Macedoniërs Orion serieuze problemen op. Stip had bij het bereiken van de big points een voorsprong van twee punten in handen. En waar het scoringspercentage van Orion afnam, kreeg Stip juist vleugels. Ook het publiek bemoeide zich middels een fluitconcert met dit duel. Orion kon de schade niet repareren. De eer van het winnende punt was besteed aan Aleksandar Ljaftov (25-21).
Opluchting
In de wetenschap dat Stip aan overwinning genoeg had om een golden set uit het vuur te slepen, was set vier cruciaal voor beide ploegen. Stip had er tot nu toe alles aan gedaan om Orion uit de wedstrijd te houden, en met succes. Dus moest er iets veranderen, vond ook Sparidans. Hij liet Gregor Pernuš en Youri Ebbelaar starten aan de vierde set. En in die set was plots weer hetzelfde beeld als vorige week zichtbaar: Orion liet geen spaan heel van zijn tegenstander (10-25).
Tot en met vorig seizoen was Orion bij deze stand over twee wedstrijden al zeker van de volgende ronde. Dit jaar zijn die regels echter aangepast, waardoor eerst de wedstrijd gewonnen moest worden, voordat er feest kon worden gevierd.
Maar in de vijfde set leek de ban gebroken. Stip kon zich niet opnieuw opladen en keek al snel tegen een 0-5 achterstand aan. Orion breidde die stand uit naar 10-15, waarna de Doetinchemmers opgelucht konden ademhalen. Orion was nu dan eindelijk zeker van de volgende ronde.